Quand Lin Ming-wen [林銘文] était enfant, son père était musicien dans une formation jouant pour les fêtes de temples. A ses côtés, le jeune garçon a découvert les marionnettes à gaine, dont les spectacles, donnés lors de ces fêtes religieuses, le fascinaient. Pourtant, lorsqu’il ouvrit le magasin de marionnettes à gaine Holofang, à Taipei en 1997, il avait fini par ne plus voir dans ces figurines qu’une marchandise parmi d’autres.
Parmi les marionnettes vendues chez Holofang, on trouve aussi bien des souvenirs produits à la chaîne que des figurines de collection, les prix pièce allant de 450 à 20 000 dollars taiwanais. Pour les marionnettes faites main, note Lin Ming-wen, la tête, les costumes, les mains, les jambes et les accessoires tels que les chapeaux et les armes, sont généralement confectionnés par différents artisans. Ces éléments sont ensuite livrés au magasin pour être assemblés, une étape cruciale qui dicte le type et la variété des mouvements que pourra exécuter la marionnette. La position des jambes, par exemple, détermine la possibilité pour un marionnettiste de recréer un mouvement de marche naturel.
Pour montrer à ses clients comment manipuler les marionnettes, Lin Ming-wen a glané au fil des ans quelques conseils techniques auprès de marionnettistes professionnels. Ce faisant, il s’est aussi aperçu du désintérêt croissant des jeunes générations pour cet art traditionnel. Les ventes de Holofang restant stables, il a donc décidé de mettre davantage l’accent sur la préservation du théâtre de marionnettes à gaine.
Depuis une quinzaine d’années, Lin Ming-wen a organisé de nombreux spectacles et activités promotionnelles. Il donne aussi des cours à des troupes de marionnettes formées par des élèves d’écoles élémentaires, manière de susciter l’intérêt pour cet art. Son but : cultiver une nouvelle génération de spectateurs pour les spectacles de marionnettes à gaine traditionnels.
Dans son magasin, à Taipei, Lin Ming-wen assure des cours de fabrication de marionnettes.
Les costumes que revêtiront les marionnettes fabriquées par Holofang sont confectionnés par Lin Min-hui [林敏惠] dans son atelier de New Taipei.
La confection des coiffes et chapeaux requiert une grande minutie.
Lin Chao-yi [林朝儀] sculpte les têtes des marionnettes à gaine dans son atelier de New Taipei. Il est l’un des derniers artisans à exercer ce métier.
Les personnages des spectacles de marionnettes à gaine traditionnels, ainsi que leurs accessoires, sont généralement basés sur la mythologie et les classiques chinois.