Deux localités se dotent d’une image de marque unique afin de stimuler le tourisme et l'économie locale.
Quel lien peut-il y avoir entre le mouvement « slow food » italien, une ville de l'est de Taiwan et les escargots ? Cette alliance gastronomique a en effet de quoi surprendre. Et si l’expression « ville lente » a tout de l’oxymore, c’est au contraire du pain béni pour une petite commune de 11 000 habitants située dans le district de Hualien, sur la côte est de Taiwan, portant le doux nom de Fenglin, et à qui a été officiellement décerné le titre de « ville lente ».
Un vieux train désaffecté dans le parc de la « Ville lente » incarne le rythme auquel aspire Fenglin, dans le comté de Hualien, à l'est de Taiwan. (Photo de Chin Hung-hao / MOFA)
On doit cette désignation à Cittaslow, une organisation italienne qui s’inspire du mouvement « slow food ». Créée en 1999, elle se veut un catalyseur pour améliorer la qualité de la vie urbaine, résister à l'homogénéisation des villes du monde entier, protéger l'environnement, promouvoir les caractéristiques uniques des espaces de vie et inspirer des modes de vie plus sains. Fenglin a reçu son label en 2014, après que Li Men-ling [李美玲], une habitante passionnée par la préservation du patrimoine culturel et par le développement communautaire, a proposé à la ville de déposer une demande. Après Fenglin, ce sont trois autres communes taïwanaises qui ont suivi : Nanchuang et Sanyi dans le district de Miaoli, dans le nord-ouest de Taiwan, et Dalin dans le district de Chiayi, dans le sud. C'est en raison de cette désignation que l’on peut voir de nombreuses sculptures et peintures murales représentant des escargots dans les espaces publics de la commune. Le maire de Fenglin, Shiao Wen-lung [蕭文龍] n’y déroge pas et c’est affublé d’un masque décoré de gastéropodes qu’il nous présente sa commune : « Fenglin était autrefois confronté à un défi en termes d'identité, mais la situation a considérablement changé ces dernières années grâce à cette désignation officielle. »
Fenglin est situé dans un paysage agricole. (Photo de Chin Hung-hao / MOFA)
Dans l'espoir de soutenir les économies locales et d'égaliser la présence et les dépenses des touristes entre les différentes destinations, l’office du Tourisme, sous l’égide du ministère des Transports et des Communications, a désigné 100 communes et arrondissements comme « petites villes » de 2019 à 2021, sur la base de critères tels que l'accès aux transports publics et le nombre d'attractions naturelles ou culturelles d’intérêt. D'autres facteurs ont également été pris en compte, tels qu'un label « Cittaslow » ou la désignation attribuée par le ministère des Affaires hakka pour les villes hakka éminentes possédant un héritage culturel distinct.
Villes à thème
L’office du Tourisme encourage ainsi la population à explorer les petites villes en proposant des forfaits touristiques à thème. Par exemple, l'année 2020 a été nommée « Année du tourisme de montagne », durant laquelle l'agence a mis l'accent sur les villes de montagne, de Pingxi au nord, connue pour sa ligne ferroviaire panoramique, à Wutai au sud, riche de la culture du peuple autochtone Rukai. L'année suivante a été désignée comme « l'Année du tourisme à vélo », et les lieux dotés d'un réseau de pistes cyclables, tels que l’arrondissement de Sanxia à New Taipei et la commune de Zhushan du distrcit de Nantou, ont été inclus dans les petites villes.
L'investissement de l’office du Tourisme comprend la fourniture de services de navettes abordables et pratiques vers les sites, ainsi que l'organisation d'événements tels que des concerts. L'agence a également offert un budget marketing d'un million de dollars taïwanais (TWD) à chaque ville sélectionnée pour financer ses campagnes. L'une des priorités de l’office du Tourisme est de présenter les villes sélectionnées dans les salons touristiques à l'étranger, en invitant les médias et les agences de voyage étrangères à visiter ces lieux.
Le profil de ces petites villes doit également beaucoup à des collectivités locales proactives qui cherchent à en faire bénéficier leurs habitants. En 2019, la commune de Fenglin a organisé la première édition d’un tournoi de soft tennis, compétition qui a attiré 300 athlètes de neuf pays. « Nous avons marqué l'histoire de Taiwan en accueillant un événement sportif international dans un si petit endroit, ce qui a contribué à améliorer le profil de Fenglin dans le pays et à l'étranger », raconte Shiao Wen-lung. En tant que stratégie de marketing, la connexion sportive de Fenglin a encore décollé l’an dernier puisqu'elle a été choisie pour accueillir les compétitions de soft tennis dans le cadre des Jeux sportifs nationaux des collèges de 2022 qui se sont déroulés à travers le district de Hualien.
Une économie locale florissante est la marque d'un Cittaslow réussi, et dans la poursuite de cet objectif, la commune de Fenglin a obtenu 25 millions de TWD du ministère du Développement national en 2021. La subvention a été consacrée au remplacement de vieilles machines de production de lait de soja utilisées par une association locale d'agriculteurs. Avec les graines de soja cultivées localement, ils ont ensuite produit un nouveau lait de soja sous la marque Slow City, contribuant à forger une identité locale tout en améliorant les opportunités économiques.
L'association de développement touristique de Fenglin, actuellement dirigée par Li Meng-Ling, contribue à la promotion de la commune en organisant des événements tels que la parade nocturne des fantômes. Celle-ci a lieu chaque été et les participants, déguisés et maquillés, font une promenade nocturne guidée autour des usines de traitement du tabac emblématiques des années 1960. Les compétitions de tir à la corde dans les rizières sont également appréciées des visiteurs. Li Men-ling pense que ces activités contribuent à créer un lien entre les gens et la terre, en particulier pour les citadins. « L'objectif est d'organiser des activités amusantes et originales afin de susciter l'intérêt des médias pour qu'ils viennent les couvrir », déclare-t-elle, en précisant que les deux événements ont chacun attiré plus de 500 personnes en 2022, dont de nombreuses personnes extérieures à Hualien.
Originaire de Kaohsiung, dans le sud de Taiwan, Li Men-Ling a pu constater que les habitants de la commune ont gagné en confiance depuis qu'elle s'y est installée il y a 20 ans. Elle avait l'habitude d'entendre les habitants déplorer que leur localité ne soit pas mieux connue. « Aujourd'hui, ils sont heureux qu'elle ait une identité unique », continue-t-elle, tout en faisant également remarquer que d'anciens habitants sont revenus des grandes villes pour créer des entreprises et insuffler une nouvelle vie à leur ville natale.
Le temple Qingshui Zushi de Sanxia a été construit en 1767. Sa rénovation la plus récente, en 1947, sous la direction de l'artiste taïwanais Li Mei-shu, en a fait une vitrine pour les artisans du temple les plus renommés du pays. (Photo de Chin Hung-hao / MOFA)
L’histoire d'une réussite
Sanxia est l'une des « petites villes » les plus célèbres car elle est dotée d'un patrimoine architectural unique grâce à son passé mercantile prospère. Grâce à une planification urbaine concertée et à des investissements de la part de la municipalité de New Taipei, ce patrimoine a été transformé en une ressource précieuse pour les visiteurs. Les autorités locales ont lancé un projet de restauration en 2004 pour remettre en état les boutiques construites pendant les 20 premières années de l'ère coloniale japonaise (1895-1945). Lorsque le projet a été achevé trois ans plus tard, le site historique est devenu une destination de choix pour les sorties de week-end ou de vacances et un modèle pour d'autres projets de restauration. Le nombre de visiteurs dans la seule vieille rue a grimpé en flèche, passant d'environ 600 000 en 2008 à 2 millions en 2019. La localité, proche de Taipei, a progressivement gagné en popularité auprès des touristes taïwanais comme étrangers au cours des 15 dernières années. « Nous avons beaucoup à offrir en plus de l’architecture connue de la vieille rue. La diversité des attractions est notre point fort, qu'il s'agisse du temple Qingshui Zushi vieux de 255 ans, de la galerie dédiée à l'artiste Li Mei-shu [李梅樹] et du musée hakka ou du parc de loisirs en forêt », déclare ainsi le chef du bureau de l’arrondissement de Sanxia, Chou Chin-ping [周晉平].
Des scènes du festival de la teinture indigo de Sanxia 2022 montrent comment l'industrie traditionnelle de la teinture des tissus est célébrée chaque année. (Photo aimablement fournie par le bureau de l’arrondissement de Sanxia)
Ce dernier est particulièrement enthousiaste au sujet de la teinture à l'indigo. « Historiquement, la teinture des tissus était vitale pour les moyens de subsistance locaux et était profondément ancrée dans la vie quotidienne », dit-il. Pour faire revivre ce patrimoine et le transformer en ressource touristique, le bureau de l’arrondissement a lancé le festival de la teinture à l'indigo de Sanxia en 2002. Cette fête, qui se déroule pendant cinq semaines en été, permet aux visiteurs d'acquérir une expérience pratique et aux artisans locaux de vendre leurs créations. Certaines écoles publiques de la région enseignent également aux élèves comment fabriquer des teintures naturelles à partir de plantes locales et produire des articles en tissu teint dans le cadre de leur programme scolaire.
Des organisations non gouvernementales telles que The Can, une entreprise sociale fondée par Jeffery Lin [林峻丞] en 2010, sont également essentielles à l'image de marque des petites villes. Jeffery Lin témoigne ainsi qu'après avoir rejoint l'entreprise familiale, il a découvert que la ville abritait de nombreux métiers comme la métallurgie, la gravure de sceaux et la sculpture sur bois. The Can propose des excursions d'une journée dans les ateliers des artisans locaux et organise des activités de responsabilité sociale, comme l'embellissement de la crique de Sanxia, et financent ainsi des projets sociaux avec les bénéfices récoltés.
Grâce à des actions de marketing financées par des organismes publics et privés, Fenglin et Sanxia se sont constitué une base de visiteurs, à l’instar d’autres petites villes du pays. « Aussi éloignées soient-elles, les petites villes ont toutes le potentiel pour devenir des destinations de loisirs populaires, poursuit Li Meng-Ling. Chaque ville a sa propre atmosphère et son propre caractère ; la taille n'a pas d'importance. Le plus important est de se concentrer sur ses caractéristiques uniques et d’inciter les touristes à les découvrir. »