>> La région de Kuanshan, sur la côte est, peut aujourd'hui s'enorgueillir de ses pistes cyclables, une initiative reprise à une plus grande échelle pour la promotion du tourisme
La petite ville de Kuanshan, dans l'est de Taiwan, semble être dans un état perpétuel de somnolence, comme beaucoup d'autres bourgades situées le long de la route nationale no9. Mais Kuanshan, avec une population de 10 000 habitants, à 42 km au nord de Taitung, se distingue des petites agglomérations voisines par sa piste cyclable inaugurée il y a cinq ans. « Autrefois peu connue, la ville est aujourd'hui la destination de nombreux touristes qui viennent ici pour se détendre et faire de la bicyclette », indique Peter Ai [艾彼得], le dirigeant d'un hôtel qui s'est ouvert sur place l'an dernier.
L'idée de créer une piste cyclable a été proposée pour la première fois en 1995 par le maire Hsu Jui-kuei [許瑞貴] dans l'espoir de développer le tourisme local. Les pouvoirs publics ont soutenu le projet en allouant un crédit de 42 millions de TWD pour sa construction. La piste de 12 km longe la rivière, au pied des montagnes. Les travaux, pour élargir les sentiers existants utilisés par les agriculteurs et poser en bordure une barrière faite avec des traverses de chemin de fer, ont duré un an.
Passant au milieu des rizières et de paysages luxuriants à flanc de montagne, la piste a été ouverte au public en 1997. « Elle a une déclivité de moins de 5 degrés , dit Lin Chin-hsueh [林進學], un employé municipal. Tout le monde peut donc l'emprunter. On n'a pas besoin d'être en grande forme pour la parcourir. »
Selon la mairie, quelque 700 000 touristes se sont arrêtés à Kuanshan en 2001. La plupart d'entre eux ont loué sur place une bicyclette. C'est surtout en été, pendant les vacances scolaires, que les visiteurs sont les plus nombreux, mais chaque saison a son charme. « En automne, après les moissons, les riziculteurs plantent du colza pour fertiliser les rizières ; alors, ce paysage de fleurs jaunes est impressionnant », assure Lin Chin-hsueh.
Un atout de cette piste, c'est la sécurité, dit Chang Ko-chan [張可臻], lui aussi venu à Kuanshan pour pédaler. « Sur cette piste cyclable interdite aux moyens de locomotion autres que le vélo, j'ai le sentiment d'être en sûreté », note l'étudiant originaire de Chiayi, dans l'ouest de l'île. En fait, plus des deux tiers de la piste sont réservés uniquement aux bicyclettes, et si les engins motorisés sont tolérés sur le reste du parcours, la circulation à vélo demeure aisée.
La piste de Kuanshan, bordée de hauts aréquiers.
La piste cyclable de Kuanshan a eu tant de succès que des collectivités locales voisines ont entrepris de créer la leur.
Responsable du développement touristique dans cette vallée longue de 158 km, située entre la Chaîne centrale et la petite Chaîne de la côte est, Peng Teh-cheng [彭德成], le directeur général de la Région touristique nationale de la vallée de la Faille orientale, a démarré il y a trois ans la planification d'un réseau intégré de pistes cyclables dans la région. Cinq autres pistes ont ainsi été construites : quatre dans le hsien de Hualien - à Shoufeng, Kuangfu et Juisui - et une à Chihshang, dans le hsien de Taitung. « La vallée est magnifique avec ses paysages bucoliques, ses vergers, ses plantations de thé, ses rizières et ses fermes », souligne-t-il.
Une autre source d'intérêt pour les visiteurs est la diversité culturelle de cette vallée, où vivent quatre tribus aborigènes - les Ami, les Atayal, les Bunun et les Puyuma. Sur les 600 000 habitants des hsien de Hualien et de Taitung, 27% sont d'origine aborigène.
Les villes de Hualien et de Taitung, respectivement situées aux extrémités nord et sud de cette vallée, possèdent elles aussi leurs réseaux de pistes cyclables. Le gouvernement du hsien de Hualien a construit une piste de 4 km en 1999 à Hualien même, le long de la digue sur le front de mer et sur le tracé d'une ancienne voie ferrée. En juin 2002, elle a été prolongée jusqu'à Chishing Tan, la plage des Sept Etoiles, un site pittoresque au nord de la ville.
Une promenade sur cette piste, aujourd'hui longue de 15 km, offre aux cyclistes une vue sur le port de Hualien et le paysage alentour. Une autre piste, celle de la Forêt noire, à Taitung, initialement longue de 1,5 km, s'étire depuis l'an dernier sur 3,5 km à travers une forêt de casuarinas jusqu'au lac Pipa, en bord de mer.
Entre les deux villes de Hualien et de Taitung, un autre endroit fait le bonheur des cyclistes. Il s'agit du littoral en bordure du Pacifique qui, parallèle à la vallée de la Faille orientale, est séparé d'elle par la petite Chaîne de la côte est. Assez isolée, cette région côtière est peu développée. « J'avais entendu parler de sa beauté vierge, aussi ai-je décidé de la découvrir en vélo », dit Charles Barguirdian, un Anglais qui, avec deux amis, l'a parcourue en 2000 en trois jours.
De Taipei, les trois jeunes gens ont pris le train avec leurs bicyclettes jusqu'à Hualien. De là, ils ont entamé leur périple à vélo jusqu'à Kenting, à la pointe sud de l'île, en suivant le littoral du Pacifique, traversant des paysages magnifiques bordés de hautes montagnes, d'un côté, et de l'immensité plane de l'océan, de l'autre. « Les Occidentaux ont généralement une vision assez stéréotypée de Taiwan selon laquelle l'île ne possède rien d'exceptionnel, alors qu'il suffit de faire un tour sur sa côte orientale pour s'apercevoir combien cette idée est fausse », affirme l'un d'eux.
L'atmosphère unique de la région a séduit Alice Beebe et son époux. « Les habitants y sont charmants et hospitaliers, dit l'Américaine. Le plus agréable au cours de cette randonnée à bicyclette le long de la côte est, c'est qu'on peut s'arrêter n'importe où pour faire un petit plongeon dans la mer. L'eau est si claire et il y a tant d'endroits pour se baigner . » Le couple s'y est tant plu qu'il s'est donné une semaine entière pour aller de Hualien à Chihpen, près de Taitung, où il y a de célèbres sources chaudes.
La piste cyclable de Hualien a été prolongée jusqu’à la plage des Sept Etoiles. (Aimable crédit du hsien de Hualien)
Malgré les efforts de l'office des Ponts et Chaussées pour développer une piste cyclable le long de la route no11, l'axe qui relie Hualien à Taitung en suivant le littoral, peu de gens se donnent la peine de la parcourir, se désole Hwang In-keng [黃尹鏗], directeur adjoint de la Région touristique nationale de la côte est.
« Les touristes se rendent en autocar dans un endroit précis ; ils n'ont pas l'habitude de se déplacer à bicyclette d'un lieu à un autre, remarque-t-il. Pour attirer les cyclistes, les services de Hwang In-keng ont construit une piste de 2 km précisément à Sanhsientai, peut-être le plus connu des sites pittoresques de la côte est. Par ailleurs, de nombreux aménagements ont été prévus le long des 15 km de la route no11.
De toutes les pistes réalisées dans l'est de l'île, celle de Kuanshan est la plus populaire, en raison de son cadre naturel particulièrement attrayant. En outre, la dynamique mairie a su s'attirer le soutien d'hommes d'affaires pour créer les infrastructures touristiques nécessaires. Avant la construction de cette piste, il n'y avait dans la petite ville ni restaurant ni hôtel. Aujourd'hui, l'hôtel de Peter Ai a acquis une bonne réputation, tandis que restaurants et agences de location de bicyclettes se sont ouverts un peu partout. Poursuivant ses efforts de promotion touristique, la mairie de Kuanshan propose un programme de visite de deux jours aux cyclistes, comprenant une nuit et des repas gastronomiques de cuisine aborigène, la découverte du village de la communauté Ami voisine et, bien sûr, le tour de la ville en vélo.
La randonnée à bicyclette à Taiwan a peu à peu conquis ses lettres de noblesse, offrant au public une activité de détente respectueuse de l'environnement. C'est dans cet esprit que Taipei et plusieurs autres villes insulaires ont participé l'an dernier en septembre à la grande campagne internationale « Journée sans voiture », lancée par plusieurs grandes métropoles européennes.
Dans le cadre du plan de développement national de six ans mis en œuvre l'an dernier, la promotion du tourisme dans l'île aidera à relancer l'économie insulaire. Il est prévu de marquer un budget de plus de 1,5 milliard de TWD pour la construction et l'aménagement de pistes cyclables dans l'île, une nouvelle réjouissante pour les cyclistes de Taiwan et d'ailleurs qui pourront bientôt profiter d'un plus grand choix de parcours pour pédaler à travers la nature. ■