L'élevage du tilapia a commencé à Taiwan en 1946. Depuis, une bonne dizaine de variétés hybrides ont été développées sur place, collectivement appelées « tilapias de Taiwan ». Le poisson est devenu si populaire qu'il fait maintenant l'objet d'un élevage intensif dans plusieurs autres pays.
« L'atout majeur du tilapia sur le plan marketing, c'est qu'il plaît à tout le monde » , explique Liu Fu-kuang [劉富光], de l'Institut taiwanais de recherche sur la pêche (TFRI). Il est en tout cas devenu un classique de la cuisine dans certains pays de la région. Les Japonais notamment aiment le manger cru, en sushi ou en sashimi. Dans les pays occidentaux où il est également très apprécié, sa chair ferme et généreuse est préférée sous la forme de filet.
Le tilapia constitue l'alternative idéale à la morue dont les réserves baissent dans les océans du monde. Aujourd'hui, c'est un produit phare de la pisciculture insulaire, également connue pour son succès dans l'élevage des anguilles.
Selon les chiffres fournis par le TFRI, l'élevage du tilapia occupe 8 600 ha à Taiwan, soit environ le tiers de toute la surface consacrée ici à l'aquiculture. La production annuelle, environ 52 000 t, est destinée dans sa quasi-totalité à l'exportation, puisque seulement 2 000 t sont consommées localement.
L'un des avantages de Taiwan, dans l'élevage du tilapia, c'est son climat. Mais il ne faut pas non plus négliger le fait que l'industrie aquicole insulaire compte parmi les plus compétitives au niveau mondial, grâce à des techniques d'hybridation maîtrisées, ainsi qu'à une remarquable avance en termes d'alimentation pour les poissons.
Le résultat est un produit de qualité supérieure. « Si plusieurs pays se sont eux aussi mis à l'élevage du tilapia, les poissons produits à Taiwan restent de bien meilleure qualité » , affirme le chercheur du TRFI.
Et puis cette production dispose localement d'un autre point fort qui est une industrie du conditionnement très performante. Toutes les usines de conditionnement du tilapia sont ici inspectées par une organisation américaine connue pour imposer les critères les plus stricts en termes d'hygiène et de santé alimentaire. « Leur système contraignant de certification permet de garantir la plus grande sécurité à toutes les étapes de la production, depuis l'élevage jusqu'à l'emballage » , assure Liu Fu-kuang.
« Il est encourageant de voir la popularité du tilapia de Taiwan croître en Europe, aux Etats-Unis et même en Amérique du Sud, en plus de ses marchés traditionnels en Asie ou en Afrique. Cela signifie que la marge est encore grande pour progresser sur le plan commercial. » L'expert cite en exemple le cas des ventes aux Etats-Unis où la demande, en moins d'une dizaine d'années, est passée de 0 à 70 000 t. Rien que de janvier à avril 2003, les importations américaines de tilapia de Taiwan en tranches congelées ont augmenté de 100% par rapport à la même période en 2002.
Pour les anciens Egyptiens, le tilapia symbolisait la renaissance. On pourrait dire la même chose des tilapias de Taiwan qui ont permis à l'aquiculture locale de trouver un second souffle. ■