Les fabricants taiwanais de compléments alimentaires investissent dans la recherche en biotechnologies alors qu’à Taiwan comme à l’étranger, la demande en produits de bien-être est en hausse.
En 2017, l’entreprise TCI, basée à Taipei, a remporté le premier prix aux Taiwan BIO, devenant ainsi la première entreprise de compléments alimentaires à décrocher cette prestigieuse récompense. Elle a été saluée pour sa croissance explosive sur ce marché à fort potentiel. Les recettes annuelles de TCI ont quadruplé entre 2008 et 2017 pour atteindre environ 4 milliards de dollars taiwanais (133,3 millions de dollars américains). Aujourd’hui, ce fabricant assurant des services en conception et production (Original Design Manufacturer, ODM) crée des produits pour plus de 400 marques dans plus de 40 pays et territoires.
Avant l’année dernière, les prix Taiwan BIO instaurés en 2012 et supervisés par l’Organisation des industries biotechnologiques de Taiwan étaient dominés par les entreprises pharmaceutiques et les fabricants d’appareils médicaux. La reconnaissance de TCI souligne la diversification croissante du secteur taiwanais des biotechnologies mais aussi les investissements de cette industrie dans la recherche et la modernisation technologique. « TCI fonctionne plus comme un institut de recherche et développement que comme une entreprise, explique Aaron Chen [陳彦任], directeur du département marketing de l’entreprise. Notre engagement à l’égard de l’innovation est la raison principale de notre impressionnante croissance. »
Des sachets et des bouteilles de boissons faites d’extraits de ginseng fabriqués par TCI, le leader taiwanais des exportations de compléments alimentaires, basé à Taipei. (Photo : Chin Hung-hao / MOFA)
Un marché florissant
Le marché des compléments alimentaires et des boissons pour la santé est en pleine expansion. Selon Jane Shiang-tang [簡相堂], directeur du Bureau de planification de l’Institut de recherche et développement de l’industrie alimentaire, un organisme soutenu par l’Etat et situé à Hsinchu, dans le nord de Taiwan, les produits concernés ont constitué au moins 10% des 613 milliards de dollars taiwanais (20,4 milliards de dollars américains) de recettes accumulées par le secteur de la production alimentaire en 2017. « Les bancs d’essai modernes facilitent la démonstration de l’efficacité des compléments alimentaires naturels et, par conséquent, de plus en plus de personnes sont enclines à essayer », indique-t-il.
Misha Li [李金霙], spécialiste des marques chez Biozyme Biotechnology Corporation, dont le siège est à New Taipei, identifie le vieillissement des populations dans les marchés développés comme un facteur majeur expliquant la hausse de la demande. « Les consommateurs sont également bien mieux informés et beaucoup plus soucieux de leur santé qu’il y a 30 ou 40 ans. »
Fondé en 1981, Biozyme est le plus grand fabricant de compléments à base d’enzymes de Taiwan. L’entreprise produit une variété d’extraits naturels de fruits et de légumes biologiques cultivés à Taiwan. Ces produits, comme les poudres détoxifiantes et les boissons énergisantes, sont considérés comme capables de stimuler le métabolisme et de renforcer l’absorption des nutriments.
Populaire parmi les groupes cibles traditionnels, Biozyme cherche dorénavant à atteindre d’autres publics, explique Misha Li. « Les gens ont tendance à se pencher sur la prise de compléments alimentaires seulement après être entrés dans l’âge mûr, indique-t-elle. C’est pourquoi nous avons élaboré des options qui visent à améliorer la santé des femmes enceintes et des adolescents atteignant la puberté. »
Des matières brutes sont testées dans le cadre des procédures de contrôle qualité de l’entreprise. (Photo : Chin Hung-hao / MOFA)
Pour Jane Shiang-tang, le développement constant de nouveaux produits est la clé du succès dans le secteur des compléments alimentaires. « TCI est à cet égard un excellent exemple. L’entreprise a grandi aussi rapidement car elle adopte des idées novatrices et s’efforce constamment de renforcer sa compétitivité », explique-t-il.
Cet engagement pour l’innovation est mis en évidence par une conception de programmes intégrés en biosciences. Lancée en 2011, cette initiative vise à combiner la recherche de pointe et les technologies dans des domaines comme les sciences appliquées des matériaux, la biologie, la recherche sur le comportement des consommateurs, la génétique et l’ingénierie industrielle. L’année dernière, TCI a également fait passer de quatre à neuf le nombre de ses laboratoires internes. Parmi ses principales installations de recherche et développement se trouve Next Lab, qui se concentre sur l’amélioration des techniques de production et l’étude d’organismes supplémentaires pour leurs effets bénéfiques sur la santé. « En explorant constamment de nouveaux territoires, nous réussissons à garder une longueur d’avance sur nos concurrents, mais aussi à aider au développement de l’industrie, ce qui est dans l’intérêt de tous les participants », affirme Aaron Chen.
Choisir l’innovation
Intégrer des nouvelles technologies et explorer les tendances émergentes, c’est entre autres ce qui a permis à Grape King Bio de se maintenir à l’avant-garde du secteur de l’alimentation de santé à Taiwan depuis bientôt 50 ans. L’entreprise, basée à Taoyuan, dans le nord de l’île, a connu la notoriété grâce à la boisson énergisante ComeBest, l’une des meilleures ventes pour ce type de produit après son lancement en 1969 et jusque dans les années 90. « Mais même avec la popularité de ce produit, nous avions conscience que la croissance future de l’entreprise requerrait la diversification à travers un investissement à long terme dans les applications de biotechnologies », précise Chen Chin-chu [陳勁初], vice-président de la division recherche et développement de la société.
Grape King s’est donné les moyens d’entrer sur le marché des compléments alimentaires avec le lancement de son Centre en bio-ingénierie en 1991. Les premiers fruits de ce travail, les granulés d’acide lactique infusés de bactéries, étaient commercialisés six ans plus tard. Aujourd’hui, ces produits visant à l’amélioration de la digestion sont la principale source de revenus de l’entreprise. « La patience est de mise car la plupart des recherches et développements impliquant l’étude d’organismes sont imprédictibles et demandent du temps », indique Chen Chin-chu.
Les produits fabriqués à l’aide d’extraits de peaux de banane et développés par TCI ont pour but d’aider à soulager la dépression. (Photo : Chin Hung-hao / MOFA)
Toujours à la fin des années 90, Grape King a commencé à explorer des méthodes de production en série d’extraits fongiques. L’entreprise a d’abord créé un produit issu du Ganoderma, un genre de champignon polypore qui a la réputation de pouvoir renforcer le système immunitaire, avant d’appliquer des techniques similaires à l’Antrodia cinnamomea, une espèce de champignon considérée comme étant capable d’améliorer le fonctionnement du foie et de réduire la pression sanguine.
A la différence de TCI, leader en exportations, Grape King se concentre en priorité sur le marché local. Les ventes sur le marché domestique de ses propres marques représentent 85% des recettes de l’entreprise, le reste provenant de services de conception originale et de fabrication d’équipements pour d’autres acteurs de l’industrie. L’entreprise continue en outre à produire ComeBest, même si la boisson ne contribue actuellement qu’à 3% de ses résultats nets.
Collaboration pour la recherche
Pour Grape King comme pour TCI, les alliances avec les organismes universitaires locaux se sont avérées cruciales pour le renforcement de l’expertise de commercialisation et de recherche. Le récent Next Lab se situe par exemple sur le campus de l’Université nationale Chung Hsing, à Taichung, dans le centre du pays et il est associé au Centre des biotechnologies, une institution supérieure spécialisée dans le développement de produits.
Parmi les résultats récents de ces coopérations initiées par Grape King se trouvent les compléments alimentaires composés d’extraits de champignon Hericium. Commercialisés en 2015, ces produits visent à stimuler la régénération nerveuse. Depuis 2010, l’entreprise a investi environ 40 millions de dollars taiwanais (1,34 million de dollars américains) pour financer la recherche sur les propriétés fonctionnelles de ce champignon, et plus d’études sont en cours.
Des employés de Biozyme Biotechnology Corporation surveillent les cuves de fermentation dans les locaux de l’entreprise, à Taoyuan. Les compléments d’enzymes de cette société sont produits à partir de fruits et de légumes biologiques cultivés à Taiwan. (Aimable crédit de Biozyme Biotechnology Corporation)
Chen Chin-chu souligne également l’impact du travail de l’Institut de recherche et développement de l’industrie alimentaire sur le développement de nouvelles applications et le transfert des résultats à l’industrie. « Nos techniques de production des extraits d’orpin rose, qui réduit les taux de glycémie, nous viennent de cette institution », explique-t-il.
Grape King et TCI sont toutes deux des entreprises reconnues pour leurs approches innovatrices dans la fabrication des compléments naturels de santé. La technologie de TCI pour l’extraction ultrasonique à froid des peaux de banane, utilisées dans son complément Happy Banana qui vise à réduire la dépression, a gagné une médaille d’or lors du Salon international des inventions de Genève en 2013. Les méthodes de prévention de la dégradation des érinacines (bénéfiques pour la santé) pendant la fermentation des champignons Hericium, mises en place par Grape King, lui ont de son côté valu l’or au Salon de l’invention de Nuremberg (iENA), l’année dernière.
En phase avec les tendances mondiales, un axe majeur des initiatives actuelles de recherche dans le secteur des compléments alimentaires à Taiwan est consacré aux probiotiques. Selon un rapport publié en février 2017 par le cabinet d’étude de marché Grand View Research, basé aux États-Unis, la demande mondiale pour ce type de produits devrait atteindre 7 milliards de dollars américains en 2025, contre 3,3 milliards en 2015. TCI fait partie des entreprises prêtes à entrer dans la compétition pour ce segment en plein essor, avec l’une de ses nouvelles installations internes de recherche et développement, le Laboratoire sur l’humain et le microbiome, destiné tout spécialement aux probiotiques.
D’après Aaron Chen, il n’y a presque aucune limite dans le rapide développement du marché des compléments alimentaires et les entreprises taiwanaises de biotechnologie sont parées au décollage. « En moyenne, le corps humain contient dix fois plus de bactéries que de cellules humaines, pourtant le rôle joué par ces micro-organismes dans notre santé et notre bien-être reste en grande partie encore un mystère, indique-t-il. Aujourd’hui le monde entier a les yeux rivés sur ce domaine. »