L'industrie taïwanaise du vélo a entrepris une véritable révolution avec des produits haut de gamme qui gagnent du terrain dans le monde entier.
La fabrication de composants de vélo tels que les moyeux joue un rôle crucial dans l'industrie du vélo à Taiwan. (Photo de Chin Hung-hao / MOFA)
Tout a commencé il y a environ un demi-siècle, par un panneau fixé à la porte d'un magasin de vélos aux États-Unis, sur lequel était inscrit : « Nous ne réparons pas les vélos taïwanais de mauvaise qualité ». Cette inscription a non seulement marqué Ike Tseng [曾鼎煌], mais elle l’a aussi incité à améliorer la réputation des vélos fabriqués à Taiwan lorsqu'il a fondé Merida Industry Co. dans le district central de Changhua en 1972. La même année, Giant Manufacturing Co. lançait également son entreprise dans la ville de Taichung, située sur la côte ouest de l’île, un peu plus au nord. Alors que les deux entreprises aux marques désormais renommées célèbrent cette année leur 50e anniversaire, il est évident que le pays s'est forgé une solide réputation pour ses vélos haut de gamme au fil des décennies.
Taipei Cycle, le deuxième plus grand salon du genre au monde, fait la promotion des pièces de vélo ainsi que des derniers modèles des marques taïwanaises de renommée mondiale. (Photo de Chin Hung-hao / MOFA)
Selon l’Association taïwanaise du cycle (Taiwan Bicycle Association ou TBA), les entreprises qui produisent des vélos haut de gamme constituent un élément essentiel de l'industrie, que ce soit sous leur propre marque ou en tant que fabricants sous contrat et producteurs de composants de vélos tels que KMC International Inc, le plus grand fabricant de chaînes de vélos au monde. Avec des volumes produits impressionnants dans les premières années, le secteur se distingue aujourd'hui par la qualité des produits dotés de caractéristiques à forte valeur ajoutée, comme les systèmes de suspension ou les pneus adhérant à la route, spécialement conçus pour les amateurs de vélo plutôt que pour les navetteurs.
Le peloton de tête de l'industrie du vélo est regroupé dans la région centrale de Taiwan, ce qui favorise un développement symbiotique avec les producteurs de composants et de pièces. La secrétaire générale de la TBA, Gina Chang [張蕙娟], déclare ainsi que Merida et Giant sont assurément à la tête du secteur en tant que rares entreprises locales ayant devancé les autres fabricants de vélos pour atteindre une renommée mondiale. Les statistiques de l'association racontent l'histoire des vélos bas de gamme produits en masse cédant progressivement la place aux vélos sur mesure à forte valeur ajoutée. En 1991, Taiwan a exporté 9,83 millions d'unités pour une valeur atteignant près de 1,1 milliard de dollars américains (US$), alors qu'en 2021, ont été exportées 1,98 million de bicyclettes pour une valeur totale de 1,3 milliard d’US$. La croissance des vélos électriques est encore plus phénoménale, les ventes atteignant 1,3 milliard de d’US$ en 2021, contre 885 000 US$ il y a environ 30 ans. L'année dernière, la valeur des exportations de pièces de vélos a atteint 2,5 milliards d’US$.
Pendant qu'il guide les visiteurs dans la section de son usine où sont fabriqués des produits haut de gamme et sophistiqués, dont le prix à l’unité peut atteindre 19 000 US$, Fritz Jou [周丁才], président de la société Fritz Jou MFG. Co. (FJM), basée à Taichung, commente ainsi : « Les entreprises taïwanaises se concentrent sur les vélos haut de gamme. C'est leur stratégie de croissance face à une concurrence acharnée. » Trente jeunes travailleurs qualifiés s'affairent dans le secteur des produits haut de gamme, utilisant des composants de haute qualité provenant à la fois du pays et de l'étranger pour assembler les vélos avec précision et efficacité. Chacun d'entre eux assemble et met au point un seul vélo à la fois, en mettant l'accent sur le contrôle de la qualité et en s'assurant que chaque étape de la procédure est parfaite.
Les ouvriers hautement qualifiés de Fritz Jou MFG. Co., située dans le centre de Taiwan, assemblent à la main des vélos haut de gamme avec précision. (Photo de Chin Hung-hao / MOFA)
Les acteurs de l'industrie taïwanaise s'enorgueillissent d'une innovation de pointe, créant une sophistication technique qui les distingue de ceux qui fabriquent des produits standard. FJM est un fabricant d'équipements d'origine depuis les années 1980 et n'a jamais cessé d'investir dans des processus avancés pour rester compétitif. L’entreprise a ainsi pris une longueur d'avance en 2015 en adoptant un système de véhicules guidés automatisés utilisé pour déplacer des matériaux lourds, puis en 2016, elle a appliqué la RFID, ou identification par radiofréquence, pour suivre chaque composant via un étiquetage électronique afin d'améliorer l'efficacité de la production.
En Tandem
Merida et Giant ont travaillé ensemble pour lancer la « A-Team » en 2003, une alliance des producteurs de vélos et de pièces de vélos du pays forgée en réponse à une Chine montante qui veut se positionner comme une puissance de fabrication de vélos. « Le groupe a facilité la communication et la coopération entre ses membres afin de créer une synergie et d'améliorer la compétitivité mutuelle », précise Mme Chang. Elle fait aussi remarquer que la A-Team était auparavant surtout connue pour la promotion du modèle de production Toyota. Au cœur de ce modèle se trouve le concept de gestion des stocks en flux tendu, un système mis au point par le constructeur automobile japonais qui exige des fabricants qu'ils ne commandent et ne reçoivent que la quantité de stocks nécessaire pour une utilisation immédiate et qui exige donc que son réseau de fournisseurs soit hautement organisé.
Les deux marques cherchent à prendre de l'avance en investissant dans la modernisation des produits et des équipements de production. « Nous avons développé l'une des installations de production de vélos les plus avancées au monde ici à Taïwan, associée à notre centre de R&D hautement qualifié et tourné vers l'avenir en Allemagne », déclare ainsi le président de Merida, Michael Tseng [曾崧柱]. Merida produit une large gamme de vélos, la plupart dans les catégories du vélo de montagne (VTT) et du vélo de route. Dernier arrivé dans la production, le vélo gravel, un hybride de modèles de route et de montagne, a été ajouté il y a environ quatre ans pour répondre à une tendance croissante aux États-Unis et en Europe.
L'eOne-Sixty de Merida, un VTT électrique, est un produit vedette récemment lancé par la société. (Photo aimablement fournie par Merida Industry Co.)
Son équipe de recherche en Allemagne a permis à l'entreprise de remporter de nombreux prix, notamment les « Taipei Cycle d&i Gold Awards » en 2021 et 2022, remis lors de la prestigieuse exposition annuelle dans la capitale taïwanaise. Le gagnant de l'année dernière était un produit aux performances aérodynamiques exceptionnelles, adapté à une conduite rapide sur une route plate. Cette année, les juges ont récompensé un vélo de route ultra-léger polyvalent qui facilite la montée dans les pentes raides.
Le vélo électrique ou « e-bike » est un véhicule qui a bénéficié d'une forte contribution de Merida. Doté d'un moteur électrique qui supprime une partie de l'effort de pédalage, l'e-bike est de plus en plus populaire auprès des personnes désireuses de s'aventurer plus facilement dans la nature. L'entreprise répond rapidement aux besoins du marché, en lançant des produits tels qu'un VTT électrique appelé eOne-Sixty, qui s'est avéré être le plus performant dans un test des meilleurs modèles haut de gamme du monde réalisé en 2021 par le magazine E-Mountainbike.
En route pour l’action
Dès lors que la production est en constante innovation, des événements marketing à grande échelle comme le salon Taipei Cycle sont essentiels pour présenter les nouveaux produits au monde. Co-organisé par la TBA et le Conseil pour le développement du commerce extérieur de Taiwan (TAITRA), cet événement est devenu la deuxième plus grande exposition internationale de ce type au monde. En 2020, la TBA a commencé à aider certaines petites et moyennes entreprises à produire des vidéos courtes mais efficaces pour promouvoir leurs produits en anglais sur YouTube, ainsi que des clips présentant les lauréats des prix « d&i » au monde entier.
Les marques taïwanaises parrainent également des athlètes et des équipes professionnelles pour élargir leur influence. Giant a ainsi enrôlé Kristian Blummenfelt, le médaillé d'or du triathlon masculin aux Jeux olympiques d'été de Tokyo en 2020, ainsi que BikeExchange-Jayco, une équipe professionnelle australienne de cyclisme sur route qui participe à la série d'épreuves de haut niveau UCI World Tour. Très tôt, Merida, a commencé à parrainer systématiquement des équipes et des individus professionnels d'élite dès la fin des années 1990 et soutient désormais les cyclistes du Barhain Victorious, qui a remporté le prix de la meilleure équipe au Tour de France en 2021. « La course a toujours été un élément fort de l'ADN de Merida, note Michael Tseng. L'intérêt pour la course a été un catalyseur pour de nombreux développements de nos produits. »
Un loisir au succès grandissant
Alors que le cyclisme s’affirme de plus en plus comme un loisir de prédilection de masse dans le monde entier, cet engouement pour les activités sur deux-roues encourage le développement de l'industrie. À Taiwan, Merida organise des événements pour populariser le cyclisme et promouvoir sa marque, comme le « Changhua Classic 100 » annuel, qui a attiré 5 000 personnes dans le district en avril dernier pour profiter d'un parcours de 107 kilomètres. De même, Giant incite la population à pratiquer ce sport à travers l’organisation du « Ride Like King » (Roulez comme King). Nommé en l'honneur du fondateur de l'entreprise, King Liu [劉金標], un passionné de cyclisme qui a inspiré de nombreuses personnes en 2007 en effectuant un tour de l'île à l'âge de 73 ans, cet événement social attire des cyclistes de tout le pays chaque année et des activités parallèles sont organisées dans des communautés du monde entier. L'intérêt considérable pour ces randonnées organisées reflète l'attrait de ce sport en tant qu'activité de remise en forme et de loisir.
« L'industrie taïwanaise de la bicyclette connaît une croissance rapide et il y a des raisons d'anticiper un développement encore plus robuste, notamment du fait de la sensibilisation croissante du public à la réduction des émissions de carbone et à l'exercice physique », poursuit Michael Tseng, ajoutant qu'un réseau de distribution international bien intégré a aidé Merida à se faire un nom synonyme de confiance dans les 70 pays où l’entreprise opère. Cela dit, il souligne que l'industrie taïwanaise devrait être attentive aux défis amenés par la concurrence grandissante des entreprises ambitieuses d'Asie du Sud-Est. « Les entreprises locales doivent continuer à investir dans la recherche et l'innovation pour s'assurer que Taiwan reste une force vive de l'industrie. »