Il y a 50 ans, Taiwan entamait sa révolution, se propulsant du monde agricole vers une société industrielle presque sans transition. A l'époque, on était en pleine guerre froide. Aujourd'hui, l'île est prospère, développée et dotée d'une démocratie qui fait l'envie des Chinois de l'autre côté du détroit.
Il y a des choses cependant qui n'ont pas changé, et la vision de deux hommes sur leur vélo, vêtus d'un pantalon foncé, d'une chemise blanche et d'une cravate, fait partie des images qui sont restées jusqu'ici. Eh oui, cela fait 50 ans que les missionnaires mormons sont ici, sillonnant l'île sur leurs bicyclettes pour répandre l'Evangile parmi une population dévouée à Matsu ou à Bouddha, sur une terre où l'on est plutôt habitué à vénérer les ancêtres, les généraux mythiques ou les arbres sacrés.
Deux des premiers mormons à avoir porté la bonne parole ici sont revenus récemment pour le 50 e anniversaire de la présence dans l'île de l'Eglise de Jésus-Christ des Saints des derniers jours. Avec d'autres, ils ont enfourché leur vélo cet été pour prendre part à une randonnée de la mémoire.
A Taiwan, on rencontre fréquemment ces missionnaires amicaux vous saluant avec le sourire dans la rue. A l'origine de cette aventure religieuse, il y eut quatre pionniers. L'un est mort en mission, au guidon de son vélo ; un second l'a suivi il y a quelques années, dans des circonstances plus ordinaires, tandis que les deux autres, Melvin Fish et Weldon Kitchen, étaient ici en juin, pour les commémorations de ce jubilé mormon.
Il y a 50 ans, la barrière de la langue a été leur plus gros handicap, se remémorent-ils. En 1956, ayant attendu 8 mois à Hongkong leur visa pour la République de Chine, ils ont profité de ce temps mort pour pratiquer avec des Hongkongais leur mandarin nouvellement acquis lors d'une formation qui avait duré 3 mois. En débarquant du bateau qui les a finalement amenés dans l'île, ils se souviennent qu'ils étaient nerveux.
Mais l'accueil des insulaires les a conquis, et alors que leur mission allait se terminer, ils demandèrent à la prolonger. Malgré la mort tragique à vélo de leur compagnon Keith Madsen, ils continuèrent à porter la foi mormone. Il leur fallut tout de même 10 mois d'effort, de dévouement et de persuasion avant d'obtenir une première conversion. Aujourd'hui âgée de 80 ans, Chin Tan Shu-hwei [覃譚淑惠] se souvient que, si elle avait aimé la conviction avec laquelle s'exprimait alors Weldon Kitchen, il parlait tout de même un chinois bien étrange… Mais cela ne l'empêcha pas d'accepter le baptême, le 24 mai 1958.
Peu après, Kuo Mei-siang [郭美香] rejoignit à son tour l'Eglise de Jésus-Christ des Saints des derniers jours, malgré l'avis contraire de ses parents qui possédaient un studio photo. Elle avait alors 14 ans et allait également devenir une missionnaire.
D'autres que Weldon Kitchen et Elder Fish ont laissé une partie de leur cœur à Taiwan. On peut se souvenir également de Dennis Kim, qui était en service dans l'île au moment du tremblement de terre du 21 septembre 1999 durant lequel 2 400 personnes ont perdu la vie. Avec son épouse et d'autres dans la région de Taichung, ils ont apporté toute l'assistance qu'ils ont pu en répondant à un appel lancé par la Fondation bouddhiste de la compassion Tzu Chi. Ils ont aussi distribué aux victimes des centaines de kits de premiers secours offerts par leur Eglise.
L'un de ces anciens missionnaires mormons, certainement le plus connu ici, est Scott Oelkers qui, à partir du premier restaurant Domino's Pizza qu'il a monté dans l'île en 1990, a bâti une chaîne qui dépassait les 100 points de vente il y a quelques années. Scott Oelkers est également la vedette de spots publicitaires vantant ses restaurants qui ont été diffusés sur toutes les télés insulaires. Son premier contact avec Taiwan s'est fait à vélo, pour porter la parole du Christ.
Les anciens missionnaires mormons à Taiwan comptent également dans leurs rangs l'actuel gouverneur de l'Etat américain de l'Utah, John Huntsman, ainsi que l'actuel représentant au commerce américain, Tim Stratford.
Depuis un demi-siècle, on peut donc dire que les mormons ont fait du chemin à Taiwan — et pas seulement à vélo ! ■
LES MISSIONNAIRES
A partir de 19 ans, les jeunes hommes et femmes qui appartiennent à l'Eglise de Jésus-Christ des Saints des derniers jours sont encouragés à partir en mission pendant deux ans dans leur propre pays ou à l'étranger. Dans ce dernier cas, ils suivront d'abord un stage linguistique intensif afin d'apprendre la langue du lieu où ils se rendent. Durant leur mission, ils portent l'Evangile et rendent des services bénévoles.
À TAIWAN
L'article 13 de la Constitution de la République de Chine garantit les libertés religieuses, et toutes les croyances sont ici libres de s'épanouir. Alors que l'Eglise de Jésus-Christ des Saints des derniers jours n'a pas l'autorisation de faire du prosélytisme en Chine, elle est active depuis une cinquantaine d'années à Hongkong, à Macao et à Taiwan où elle a connu une forte progression. Deux ans après leur arrivée à Taiwan, les Mormons avaient obtenu quelque 300 conversions sur place. En 1971, une mission distincte de celle de Hongkong est établie à Taiwan. Consacré en 1984, le temple de Taipei est situé dans le quartier de la rue de Yongkang, en face de la nonciature apostolique, l'ambassade du Vatican. La mission de Taiwan compte aujourd'hui 45 000 fidèles.