Les cérémonies centrées sur le Bateau du trésor éternel, qui sont observées par les populations côtières de Taiwan, ont une forte couleur maritime. L’isolement de Penghu, au milieu des eaux du détroit de Taiwan, a contribué à garder les traditions bien vivantes, et les rites du Bateau du trésor éternel, encore observés dans plus d’une centaine de villages, ont une saveur unique. Ces clichés, qui ont été pris entre 2003 et 2010, documentent les diverses étapes de ce festival dédié aux Wang Ye [王爺], des émissaires de l’empereur du Ciel.
Dans le cadre de la Prière à la rivière, on brûle de l’encens en honneur des Wang Ye, afin qu’ils voyagent sereinement jusqu’à leur palais céleste.
Du poisson, de la ventrèche, des épinards et des haricots sont soigneusement entourés d’une bande de papier rouge et placés dans un plat à offrandes sur l’autel, prêts à être présentés aux émissaires célestes.
Les cinq régiments de cavaliers et fantassins placés sous les ordres des Wang Ye sont symbolisés par des figurines de papier de cinq couleurs différentes. Conservées à l’intérieur du temple en temps normal, elles ne sont sorties que le temps des patrouilles. Les cinq régiments, qui représentent le nord, le sud, l’est, l’ouest et le centre du village, effraient les mauvais esprits et protègent ses habitants jour et nuit.
A la poupe du bateau royal, les drapeaux des cinq régiments flottent au vent. Ils sont rebrodés des cinq patronymes des Wang Ye.
Le messager des Wang Ye tient le rôle de maître des cérémonies. Le visage peint, il porte un chapeau et des sandales de paille ainsi qu’un habit coloré. Il s’est muni d’une ombrelle de papier huilé et d’un drapeau qui lui servent à diriger les opérations. Sa mission est de faire en sorte que la cérémonie se déroule dans les meilleures conditions.
A un intervalle de quelques années, le temple du village envoie le navire royal en patrouille pour traquer les mauvais esprits. Revêtu de la longue robe des cavaliers de la dynastie Qing et accompagné d’un porteur de parasol, le maître de cérémonie conduit avec révérence le plus puissant des dieux dans sa ronde.
Après avoir passé plus de quarante ans à Qianliao, le Bateau du trésor éternel est prêt à prendre le départ, rempli de monnaie votive, de riz, d’huile, de sel, de bûchettes, d’eau et autres offrandes qui symbolisent la gratitude des habitants envers les cinq Wang Ye pour la protection qu’ils leur ont apportée durant toutes ces années.
Dans le vacarme de la fournaise, les dieux ayant accompli leur longue mission de protection des habitants, le Bateau du trésor éternel part pour un voyage symbolique à travers les cieux, jusqu’au Palais céleste.