Généralement, les molécules liquides ont tendance à évoluer de façon chaotique contrairement aux cristaux solides. Les cristaux liquides correspondent donc à un état où les molécules sont ordonnées comme dans des cristaux.
Lorsqu’ils ne sont pas activés par un courant électrique, les cristaux liquides s’organisent en spirales, et la lumière est réfractée. Mais en présence d’un courant de faible intensité, les molécules s’ordonnent en lignes, et la lumière n’est plus réfractée. Ce sont ces propriétés qui sont utilisées dans de nombreux équipements lumineux électriques, en particulier dans les panneaux d’affichages à cristaux liquides (LCD), et dans les écrans ultra-plats que l’on retrouve dans les ordinateurs, les téléphones portables et les télévisions, entre autres. Comparés aux affichages produits par les tubes cathodiques traditionnels, les LCD occupent moins de place, sont légers et minces, consomment très peu d’énergie, ne scintillent pas et n’émettent pas de radiations.
TFT est l’abréviation de « thin film transistor », ou transistor à film mince. La combinaison TFT-LCD a été inventée en 1960 et utilisée avec succès à partir de 1991 dans les ordinateurs portables.
Un panneau TFT-LCD est une structure dans laquelle deux substrats de verre maintiennent en place une couche de cristaux liquides. Le panneau de devant est équipé d’un filtre à couleurs, tandis que le panneau arrière est composé de transistors à film mince. Quand le courant passe, les cristaux liquides s’organisent formant sur le panneau d’affichage des éléments picturaux qui deviennent les images que nous voyons à l’écran. ■