Taiwan Today

Au lendemain de l’anniversaire de la naissance de Jean-Dominique Cassini, astronome français d’origine italienne né en 1625 et à l'origine de découvertes fondamentales sur Saturne, c’est Ip Wing-huen, professeur à l’Institut d’astronomie de l’Université centrale nationale, à Taoyuan, qui figure aujourd’hui au tableau d’honneur. L’Agence spatiale nationale américaine (NASA) va en effet lui décerner sa médaille pour service exceptionnel, en reconnaissance du rôle éminent qu’il a joué dans la mission spatiale Cassini-Huygens, dédiée à l’étude de Saturne et de plusieurs de ses satellites, dont Titan. « Tout le monde a des rêves, mais le plus important est de les réaliser », a déclaré le chercheur taiwanais dans un communiqué. C’est Anita Ip, sa fille, qui acceptera en son nom la récompense, lors d’une cérémonie organisée aujourd’hui au Laboratoire de propulsion de la NASA, à Pasadena, en Californie. La médaille sera remise conjointement à deux autres astronomes, le Français Daniel Gautier, de l’Observatoire de Meudon, et l’Américain Toby Owen, à l’origine en 1982 de cette collaboration entre la Nasa, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale italienne. Lancée le 15 octobre 1997, la sonde, dont l’élaboration a requis la participation de 256 chercheurs de 18 pays différents, était composée de l’atterrisseur Huygens, qui s’est posé sur Titan en 2005, et de l’orbiteur Cassini, qui poursuit encore aujourd’hui ses observations. La mission a notamment permis d’étudier en détail la structure des anneaux de Saturne, de découvrir une trentaine de nouvelles lunes de cette planète et d’étudier Titan de manière approfondie. Ip Wing-huen, qui fut en 1991 le premier directeur de l’Agence spatiale taiwanaise, se consacre aujourd’hui à la construction d’un nouveau télescope à l’Observatoire de Lulin, au sein du Parc national du Yushan, au centre de Taiwan. Ce projet permettra une participation accrue des scientifiques taiwanais aux projets astronomiques internationaux, a-t-il assuré.