La
Free China, une jonque chinoise construite il y a une centaine d’années, a été chargée hier sur le port d’Oakland, à bord d’un navire de la compagnie maritime taiwanaise Yang Ming qui la ramènera à Taiwan où elle sera restaurée et exposée dans un musée de Keelung. En 1955, l’embarcation avait fait une traversée épique retracée dans un
documentaire de Robin Greenburg intégrant des images prises par l’un des membres de l’équipage.
En vidéoconférence depuis San Francisco avec la ministre de la Culture Lung Ying-tai [龍英台], deux des six membres de l’équipage de la
Free China se sont remémoré cette extraordinaire aventure montée par des amateurs intrépides mais sans expérience et qui aurait maintes fois pu tourner au drame.
Paul Chow [周傳鈞], 83 ans aujourd’hui et professeur de physique et d’astronomie à la retraite, faisait partie d’un groupe de jeunes qui avaient eu l’idée de s’inscrire à une course de voiliers au mois de juin entre New Port, à Rhode Island, aux Etats-Unis, et Gothenburg, en Suède. Avec ses compagnons, il a rencontré Calvin Mehlert, alors vice-consul des Etats-Unis à Taipei, en faisant sa demande de visa. Ce dernier, fasciné par leur projet, a demandé à se joindre à eux, et c’est ainsi que les six hommes ont pris la mer à Keelung un jour d’avril 1955, sur une embarcation rachetée à un pêcheur, emportant avec eux deux poules pondeuses et de quoi filmer leur aventure.
Avaries et intempéries ont retardé leur arrivée, et ils ne sont parvenus à San Francisco qu’en août suivant, au bout de 114 jours de traversée – trop tard pour participer à la fameuse coupe de voile, mais galvanisés par une expérience tout à fait unique.
Saluant la portée historique de leur voyage alors que les tensions étaient très fortes dans le détroit de Taiwan, Lung Ying-tai s’est dite particulièrement étonnée que des jeunes sans expérience de la mer se soient embarqués sur une vieille jonque en bois pour traverser le Pacifique.
La jonque, qui avait été donnée à un musée américain, a été retrouvée à l’abandon dans un chantier naval en 2009. Elle a été sauvée de la démolition par Dione [陳玲玲], la fille de Reno Chen [陳家琳], un autre des membres d’équipage. Elle sera ouverte au public à Keelung le 11 juillet prochain, à l’occasion de la Journée de la mer.