L’homme de Néandertal est apparu bien plus tôt qu’on ne le pensait jusqu’ici et ses premiers représentants n’étaient pas, à l’inverse de leurs descendants, dotés d’une très grosse boîte crânienne. Telles sont les principales conclusions d’une étude internationale dont les résultats viennent d’être publiés dans la
revue scientifique américaine Science et à laquelle a participé une équipe de chercheurs de l’Université nationale de Taiwan menée par Shen Chuan-chou [沈川洲], professeur au département de Géosciences et spécialiste des méthodes de datation.
En analysant 17 crânes, dont sept jamais étudiés auparavant, provenant d’une grotte de Sima de los Huesos, un site bien connu des anthropologues et situé à Atapuerca, au nord de l’Espagne, les scientifiques ont pu estimer l’âge de ces proto-Néandertaliens à 430 000 ans. Cela fait d’eux les plus anciens fossiles d’
Homo neanderthalensis datés de manière fiable et conduit les auteurs de l’étude à situer entre 100 000 et 200 000 ans plus tôt l’apparition de ce représentant du genre
homo.
S’ils sont dotés de caractéristiques typiques de l’homme de Néandertal, en particulier au niveau de la mâchoire, les fossiles de Sima de los Huesos ont une boîte crânienne plus petite que celle retrouvée chez leurs descendants. Cette découverte suggère que l’homme de Néandertal n’a pas hérité sa grosse boîte crânienne d’un ancêtre commun avec l’homme moderne. Son cerveau imposant, estiment les chercheurs, est donc le résultat d’une évolution propre, parallèle à celle de l’homme moderne.
Trente-et-un scientifiques australiens, français, espagnols et taiwanais ont participé à ces travaux.