En étudiant le génome des mûriers à papier poussant en Asie du Sud-Est et sur les îles de l’océan Pacifique, l’équipe internationale dirigée par Chung Kuo-fang [鍾國芳], professeur de sciences forestières à l’Université nationale de Taiwan, conforte l’hypothèse d’un peuplement des îles l’Asie du Sud-Est puis du Pacifique par les Austronésiens depuis Taiwan. Ces travaux ont été publiés dans un récent numéro de la revue américaine
Proceedings of the National Academy of Sciences.
Pour cette recherche, l’équipe de scientifiques a analysé des séquences d’ADN présentes dans les cellules de 604 échantillons de mûriers à papier [Broussonetia papyrifera] collectés pendant sept ans en Asie de l’Est et du Sud-Est, ainsi que sur les îles de l’océan Pacifique. Ils ont pu mettre en évidence la présence d’un haplotype (ensemble de gènes liés entre eux) spécifique, et dont on sait qu’il provient de Taiwan.
Le mûrier à papier a ses fleurs mâles et ses fleurs femelles sur des pieds distincts. Or, sur les îles du Pacifique, on trouve souvent seulement l’un ou l’autre. L’arbuste, utilisé depuis la préhistoire en Asie-Pacifique pour confectionner du tissu d’écorce, dépend donc de l’intervention de l’homme pour sa propagation, ce qui contribue en outre à préserver sa structure génétique à travers les âges.
La présence d’un haplotype spécifiquement « taiwanais » dans les mûriers à papier d’Asie du Sud-Est et des îles du Pacifique corrobore donc l’hypothèse d’un peuplement austronésien de ces territoires par des groupes de population originaires de Taiwan, conclut l’étude. Cette hypothèse qui a les faveurs d’une majorité de chercheurs suggère une expansion à grande échelle du peuplement austronésien entamée entre 5 000 ans et 2 500 ans av. J.-C.
L’équipe de Chung Kuo-fang apporte en outre des précisions sur la propagation du mûrier à papier depuis le sud de la Chine vers Taiwan. Du pollen datant de 5 000 ans av. J.-C. a été découvert dans des sédiments du bassin de Taipei, indiquant que les mûriers à papier auraient été introduits à Taiwan avant cette date par les ancêtres des Austronésiens venus de Chine méridionale.