Le 4 mai 1919, sept ans après la naissance de la République de Chine, et alors que les seigneurs de la guerre se disputent le pouvoir, quelque 3 000 étudiants manifestent sur la place Tiananmen, à Pékin. Ils protestent contre le traité de Versailles qui livre au Japon les concessions allemandes du Shandong, une province du nord du pays. Ils dénoncent plus largement les « Vingt-et-une demandes » présentées quelques années plus tôt par le Japon au gouvernement alors dominé par Duan Qirui, et qui visent de fait à établir un protectorat japonais sur la Chine.
Ce Mouvement du 4 Mai, qui s’étend bientôt aux principales villes chinoises et prend notamment la forme de grèves et d’un boycott des produits nippons, a comme effet notable de pousser le gouvernement à refuser de signer, en juin, le traité de Versailles. Pour les historiens, il marque l’émergence en Chine d'une conscience patriotique, faisant de la science et la démocratie la condition du renouveau national. On aperçoit dans ces images d’archives le drapeau national à cinq couleurs qui restera en vigueur jusqu’en 1928.
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