Qu’on situe ses débuts à l’incident de Mandchourie, le 18 septembre 1931, ou à celui du Pont Marco-Polo, le 7 juillet 1937, la Seconde Guerre sino-japonaise fut un conflit particulièrement meurtrier – le chiffre de 13 millions de victimes, en grande majorité chinoises, a été avancé. En 1931, prétextant la destruction d’une section de voie ferrée appartenant à une entreprise nippone, le Japon envahit le sud de la Mandchourie, une agression condamnée par la Société des nations, dont le Japon se retire. L’Etat fantoche du Mandchoukuo est créé en 1932. Si les intentions belliqueuses du Japon semblent ne pas faire de doute, le général Chiang Kai-shek, chef de l’Armée nationale révolutionnaire, juge alors les troupes chinoises insuffisamment préparées pour s’engager dans une confrontation directe. Après l’incident du Pont Marco-Polo, les hostilités sont ouvertes. En 1938, Shanghai est occupée et Nankin prise au terme d’un affreux massacre. Le soutien des puissances étrangères à la Chine est pourtant discret, avant de se faire plus massif, en particulier après l’entrée en guerre des Etats-Unis, en 1941. La guerre prend fin avec la reddition japonaise, en 1945. La guerre civile chinoise, mise entre parenthèse depuis 1936 sous l’effet du front uni entre le Kuomintang et le Parti communiste chinois contre l’agression japonaise, reprend de plus belle.
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