Des chercheurs de l’Université nationale Tsing Hua, à Hsinchu, et de l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne, en Suisse, ont percé le secret des lucioles. Leur étude, publiée le 17 décembre dans
Physical Review Letters, décrit en effet avec précision la manière dont celles-ci produisent de la lumière.
La biochimie à l’œuvre dans le phénomène de bioluminescence des lucioles était déjà connue, avec en particulier le rôle joué par des molécules appelées luciférines, dont l’oxydation sous le contrôle d’une enzyme aboutit à la production de photons. Toutefois, les scientifiques ignoraient la façon dont les lucioles acheminaient concrètement jusqu’à leur organe émetteur de lumière, appelé « lanterne », l’oxygène nécessaire à ce processus.
Pour étudier la structure microscopique et complexe du système trachéen de cet insecte, les chercheurs ont eu recours, lors d’expériences menées à Taiwan, à deux techniques sophistiquées, la microtomographie synchrotron à contraste de phase et la microscopie par transmission de rayons X. Ils ont ainsi pu observer pour la première fois la structure complète de la « lanterne », où un réseau de tubes minuscules achemine l’oxygène vers les cellules contenant la luciférine. Ils ont pu également expliquer comment les lucioles détournent l’oxygène d’autres fonctions organiques pour fournir la « lanterne » en quantité suffisante avant l’émission du scintillement vert.
Selon la radiotélévision suisse qui rapporte cette information, « les applications potentielles liées à cette nouvelle découverte sont nombreuses et vont du dépistage des drogues au contrôle de la contamination de l’eau, en passant par des projets d’éclairage urbain via des végétaux fluorescents ».