La mâchoire inférieure d’un
homo erectus baptisé « Penghu 1 » parce qu’elle a été retrouvée en 2011 au large de l’archipel de Penghu, dans le détroit de Taiwan, aurait entre 10 000 et 190 000 ans, ce qui en fait le plus ancien fossile humain découvert dans la région, a indiqué hier le Musée national des sciences naturelles, à Taichung, en signalant la parution d’un article scientifique à ce sujet.
Les caractéristiques de cette mâchoire semblent attester de la coexistence dans cette région du monde « de multiples lignées évolutionnaires parmi les hominidés archaïques avant l’arrivée des humains modernes », expliquent dans
Nature Communications les chercheurs taiwanais, australiens et japonais qui l’ont étudiée.
Bien qu’étant probablement plus récent, Penghu 1 ressemble en effet à un fossile retrouvé à Hexian, dans le sud de la Chine, et qui aurait environ 400 000 ans. Il ferait ainsi partie d’un groupe distinct d’humains archaïques, supposent les chercheurs qui soulignent toutefois ne pas avoir suffisamment de preuves pour étayer l’hypothèse de l’identification d’une nouvelle espèce. La mâchoire, presque complète, aurait été celle d’un adulte d’environ 1,60 m et 60 kg.
Le fossile a été remonté dans ses filets par un pêcheur qui opérait dans les eaux de l’archipel, à environ 25 km au large de la côte ouest de Taiwan, une partie du détroit de Taiwan qui faisait partie du continent asiatique lors de la dernière ère glaciaire.
Le pêcheur l’avait cédé à un brocanteur qui l’avait ensuite montré à des archéologues, avant d’en faire don au musée de Taichung.