Taiwan Today

Une équipe de scientifiques de l’Université nationale centrale, à Taoyuan, a annoncé hier avoir terminé la mise au point d’une sonde d’analyse du plasma ionosphérique qui sera installée à bord du satellite FORMOSAT-5. L’appareil, surnommé « Cosmic Cube » par ses concepteurs, servira notamment à améliorer la prédiction des séismes. Plus petite que les modèles existants – son volume n’est que de 10 cm³ –, la sonde pèse 4 kg, soit 0,6 kg de moins que l’appareil de mesure de la vitesse du plasma ionique mis au point par les Etats-Unis, et 10 kg de moins que la sonde précédemment utilisée par les chercheurs taiwanais, a expliqué Chao Chi-kuang [趙吉光], le directeur du projet. Ce poids modeste a permis de ramener le coût de la mission à environ 30 millions de dollars taiwanais, soit l’équivalent de la subvention accordée par le Laboratoire national de recherche appliquée. La sonde est capable de collecter 8 192 échantillons de cations – des ions chargés positivement – par seconde. En comparaison, le satellite DEMETER de l’Agence spatiale européenne ne peut effectuer que 160 mesures par seconde, a souligné Chao Chi-kuang. Cette précision permettra aux chercheurs de mesurer avec plus de précision la vitesse, la densité et la température du plasma ionosphérique, tout en détectant mieux d’éventuelles turbulences électrostatiques pouvant endommager les satellites ou les systèmes de communication utilisés à bord des bateaux de pêche et des vaisseaux militaires. Les séismes étant généralement précédés d’un à dix jours par des fluctuations dans la densité de l’ionosphère située au-dessus de l’épicentre, la sonde servira aussi à affiner la prédiction de ces phénomènes naturels.